Os zoológicos humanos representam um dos capítulos mais sombrios e perturbadores da história do colonialismo e da supremacia racial. Entre 1870 e 1958, em países europeus como Bélgica , França , Alemanha , Itália , Polônia e Espanha e nos Estados Unidos, as “exposições étnicas” se generalizaram , mais comumente conhecidas como “zoológicos humanos” . Esses eram espaços alienantes de mercantilização e reificação do corpo exotizado do Outro. Eles eram usados para exaltar a presumida superioridade do “ocidental” e legitimar a ideia de “civilizar” as populações colonizadas, consideradas inferiores. É o que Giulia Bogoglio Bruna define como uma espetacularização vergonhosa do Outro .
Exposições étnicas têm sido amplamente ignoradas na historiografia. Mas elas eram realmente tão difundidas? À primeira vista, isso pode parecer uma realidade remota e estranha, mas era uma realidade disseminada: elas ocupavam espaços urbanos em cidades como Gênova, Milão, Palermo e Turim . Por que, então, há tão pouca discussão sobre elas? Como esse legado se incorporou à memória coletiva ? Por que, em alguns países, o debate em torno desses eventos agora faz parte da reflexão sobre o colonialismo, enquanto em outros o tema foi quase completamente apagado? Quais são as implicações desse apagamento em nossa percepção do ado e do presente?
Exposições Étnicas: Um Palco de Exotismo Forçado
Quando falamos de exposições étnicas, referimo-nos a uma prática generalizada nas sociedades ocidentais de exibir publicamente seres humanos vivos, selecionados pelas suas características físicas e culturais. Isso acontecia frequentemente no âmbito das Feiras Universais, vitrines de triunfos industriais e científicos. Ao lado de pavilhões que celebravam o magnífico futuro do mundo ocidental, desenrolava-se um espetáculo angustiante: em aldeias etnicamente reconstruídas e construídas para a ocasião, homens, mulheres e crianças das colónias eram forçados a encenar cenas da vida quotidiana de acordo com o imaginário ocidental do “exótico” e do “selvagem”.
Eram corpos expostos ao olhar de visitantes brancos, que podiam irá-los, ridicularizá-los e estudá-los, seguros da superioridade de sua própria raça e do direito de dominar os outros, enquanto outdoors e descrições pseudocientíficas destacavam seu suposto atraso. Em alguns casos, as barreiras entre o público e os indivíduos expostos eram verdadeiras jaulas, reforçando a ideia de que essas pessoas pertenciam mais ao reino animal do que ao humano.
Apesar da violência de serem forçados a participar dessas performances, aqueles que eram exibidos nem sempre eram ivos e resignados ao seu destino: alguns encontravam espaços de resistência e agência, negociando suas condições, adaptando suas performances ou afirmando sua dignidade diante de um público que os via como objetos exóticos. Alguns conseguiam denunciar suas condições; outros tentavam subverter expectativas impostas, exibindo habilidades e traços culturais não previstos pela narrativa dominante.
No entanto, essas formas de autodeterminação entraram em choque com um sistema rigidamente construído para reduzir sua humanidade a um “espetáculo”. Após o término da exposição, esses indivíduos foram transportados de volta aos seus países de origem. Alguns morreram durante ou logo após a exposição, vítimas das condições de vida que lhes foram impostas, como a exposição a climas extremamente frios, que os obrigava a viver ao ar livre ou em cabanas durante o inverno. Em alguns casos, esses indivíduos tornaram-se objetos de estudo da ciência colonial.
Exposições Étnicas: Por quê?
Nos últimos dez anos, os zoológicos humanos têm sido objeto de estudos mais aprofundados, revelando sua estreita ligação com os processos de construção de identidades culturais e nacionais, especialmente em países com fortes tradições coloniais e imperiais, como Grã-Bretanha, França e Alemanha. Esses eventos colocaram os povos das colônias em um complexo sistema de manipulação e regulação de sua existência, com três propósitos principais que refletiam e reforçavam as ideologias coloniais e racistas da época.
O primeiro e mais evidente objetivo, amplamente divulgado pela imprensa da época, era o entretenimento. Esses eventos ofereciam ao público a oportunidade de observar indígenas de territórios colonizados, apresentados como curiosidades “exóticas” e “selvagens” a serem iradas. Para muitos, era a única oportunidade de ver povos e culturas distantes, em um contexto que enfatizava sua alteridade em contraste com os visitantes.
O segundo objetivo era justificar o racismo e a supremacia racial . Exposições étnicas funcionavam como ferramentas de propaganda, reforçando a ideia de uma hierarquia racial com os ocidentais brancos no topo e outras populações relegadas a um estado de atraso ou inferioridade. Exibir pessoas das colônias legitimava o colonialismo, sugerindo que as potências europeias tinham o direito, ou mesmo o dever, de “civilizar” as populações colonizadas.
Além disso, tornar essas exposições íveis ao público em geral tornou o racismo explícito e o colonialismo extremo populares e socialmente aceitos. Os indivíduos expostos foram deslocados e forçados a viver em ambientes artificiais, com todos os aspectos de sua vida cotidiana controlados – desde os horários até as formas de interação com o público. As etno exposições não apenas representavam a alteridade colonial, mas regulavam concretamente sua existência, revelando estratégias de controle sobre corpos e identidades que perduram até os dias de hoje.
Essa justificativa do racismo e do colonialismo estava entrelaçada com um terceiro objetivo implícito, mas igualmente significativo: reforçar a narrativa do progresso ocidental . Exposições étnicas contrastavam as chamadas “sociedades primitivas” com a modernidade ocidental, construindo uma retórica que justificava as políticas imperialistas como necessárias para o progresso da humanidade.
Mas se eles não existem mais, por que falar sobre eles?
Esses eventos não só ajudaram a enraizar um profundo sentimento de superioridade e reforçar a desumanização do Outro, mas também alimentaram um racismo estrutural que teve impactos devastadores na história mundial. Ideologias racistas e coloniais, perpetuadas ao longo do tempo, estão na raiz de trágicos eventos históricos globais, que vão desde as Gerações Roubadas na Austrália (1910-1970), o Genocídio Armênio (1915-1917), o Apartheid na África do Sul (1948-1994) , o Genocídio de Ruanda (1994) , até o recente na Palestina . Esses eventos não são episódios isolados, mas o resultado de um longo processo de desumanização e opressão com raízes profundas na história da supremacia branca e colonial.
O sistema de supremacia branca produziu uma percepção distorcida da realidade, na qual a gravidade de tais crimes é minimizada ou normalizada. Dentro desse paradigma, as vítimas são vistas como inerentemente inferiores e, portanto, indignas de atenção ou indignação, resultando em desigualdades persistentes, como o limitado a empregos e educação para minorias racializadas. Isso frequentemente levou governos ocidentais a apoiar ou tolerar atos de violência, em um consenso tácito enraizado em séculos de dominação e desigualdade.
Além dessas atrocidades, formas de discriminação sistêmica se estendem muito além, muitas vezes influenciando a vida cotidiana de maneiras imperceptíveis e normalizadas — especialmente para aqueles criados em sociedades ocidentais privilegiadas. Populações racializadas, em todos os contextos da vida cotidiana, sofrem uma opressão que é sistematicamente invisibilizada, tornando ainda mais difícil reconhecer e combater as desigualdades que permeiam a sociedade.
NA CAPA: C. Cornaglia, “Gli Assabesi all’Esposizione di Torino (esta gravura foi impressa na presença dos próprios Assabesi na fábrica de E. Sonzogno),” em L’Esposizione Italiana del 1884 in Torino illustrata, Milão, Sonzogno , 1884, p. 181.